Quando si parla di città sostenibili, il dibattito si concentra spesso su piste ciclabili, edifici a basso consumo energetico, mobilità elettrica e pannelli fotovoltaici.

C'è però un'infrastruttura che continua ad essere sottovalutata, nonostante svolga un ruolo fondamentale per la qualità della vita urbana. Sono gli alberi.

Non quelli appena piantati durante una campagna di riforestazione ma quelli che hanno decenni, a volte secoli, di vita. Sono proprio gli alberi maturi a rappresentare il patrimonio naturale più prezioso delle città europee.

Eppure, sempre più spesso, questi alberi vengono persi a causa di ondate di calore, siccità, eventi meteorologici estremi, malattie, consumo di suolo, lavori infrastrutturali e manutenzione insufficiente.

La loro scomparsa è spesso silenziosa ma le conseguenze sono tutt'altro che trascurabili: temperature più elevate, maggiore rischio di allagamenti, perdita di biodiversità e una qualità della vita urbana sempre più fragile.

Un albero adulto non può essere sostituito da uno appena piantato

Negli ultimi anni molte amministrazioni hanno annunciato programmi di riforestazione urbana con migliaia di nuovi alberi. Sono iniziative importanti ma gli esperti ricordano che piantare un nuovo albero non equivale a sostituire uno maturo.

Secondo la FAO (Food and Agriculture Organization delle Nazioni Unite), gli alberi adulti forniscono servizi ecosistemici che richiedono decenni per essere ricostruiti. Offrono ombra, riducono l'effetto isola di calore, intercettano l'acqua piovana, migliorano la qualità dell'aria, assorbono anidride carbonica e costituiscono habitat per numerose specie animali. Inoltre, il valore economico e ambientale generato nel corso della loro vita può essere da due a tre volte superiore ai costi di impianto e manutenzione.

In altre parole, piantare nuovi alberi è fondamentale, ma proteggere quelli esistenti è ancora più importante.

Le città europee sono sempre più calde

Negli ultimi anni le ondate di calore hanno mostrato quanto il verde urbano sia essenziale.

Asfalto, cemento e superfici impermeabili assorbono grandi quantità di calore durante il giorno e lo rilasciano lentamente durante la notte, generando il fenomeno noto come isola di calore urbana.

Gli alberi rappresentano una delle difese naturali più efficaci contro questo fenomeno.

Grazie all'ombra e all'evapotraspirazione riescono ad abbassare la temperatura dell'ambiente circostante, migliorando il comfort termico e riducendo il fabbisogno energetico degli edifici.

La FAO sottolinea che una gestione efficace delle foreste urbane contribuisce ad aumentare la resilienza delle città ai cambiamenti climatici e agli eventi meteorologici estremi. 

Gli alberi proteggono anche dalla pioggia

Quando si pensa agli alberi si immagina soprattutto l'ombra. In realtà svolgono anche una funzione fondamentale nella gestione dell'acqua.

Le chiome intercettano parte delle precipitazioni, mentre le radici favoriscono l'infiltrazione dell'acqua nel terreno, riducendo il deflusso superficiale e contribuendo a limitare il rischio di allagamenti.

Secondo la FAO, le foreste urbane sono uno degli strumenti più efficaci di Nature-based Solutions, capaci di affrontare contemporaneamente problemi ambientali, climatici e sociali. 

Non è solo una questione di clima

Gli alberi maturi rappresentano anche un patrimonio di biodiversità.

Molti uccelli, insetti impollinatori, pipistrelli e piccoli mammiferi trovano rifugio proprio negli alberi più grandi, dove cavità naturali, rami sviluppati e chiome estese creano habitat che un giovane albero non può offrire.

Per questo motivo la perdita degli alberi maturi non significa soltanto perdere verde ma anche ridurre la capacità della città di ospitare biodiversità e mantenere ecosistemi urbani più equilibrati.

L'Europa cambia strategia

La tutela del verde urbano è ormai una priorità anche per l'Unione Europea.

Con la Strategia europea per la biodiversità 2030 e con il Nature Restoration Regulation, Bruxelles invita gli Stati membri a rafforzare gli ecosistemi urbani, aumentare la copertura arborea e migliorare la qualità degli spazi verdi come strumenti fondamentali di adattamento climatico.

L'obiettivo non è semplicemente piantare più alberi. È garantire città più resilienti, capaci di affrontare ondate di calore, eventi estremi e perdita di biodiversità attraverso una gestione più efficace del patrimonio verde. 

La vera sfida è prendersi cura di ciò che abbiamo già

Negli ultimi anni si è parlato molto del numero di alberi da piantare e molto meno della necessità di conservare quelli esistenti. Eppure un albero secolare rappresenta un'infrastruttura naturale costruita in decenni di crescita.

Perderlo significa perdere ombra, capacità di assorbire carbonio, habitat per la fauna, protezione dalle piogge intense e qualità del paesaggio urbano.

La sostenibilità non passa soltanto dalla creazione di nuove aree verdi, passa anche dalla capacità di valorizzare e proteggere quelle che abbiamo già.

Il futuro delle città si misura anche dalla loro ombra

Le città del futuro saranno sempre più intelligenti, digitali ed efficienti. Ma nessuna tecnologia è oggi in grado di sostituire completamente ciò che un grande albero offre ogni giorno, gratuitamente.

Ombra, aria più pulita, biodiversità, benessere psicologico, raffrescamento naturale e maggiore resilienza climatica.

Per questo motivo la vera innovazione non consiste soltanto nel piantare nuovi alberi, consiste nel riuscire a conservare quelli che hanno già impiegato decenni per diventare indispensabili.

Fonti:  

• FAO - Urban and Peri-urban Forestry (Sustainable Forest Management Toolbox): https://www.fao.org/sustainable-forest-management-toolbox/modules/urban-and-peri-urban-forestry/en
• FAO - Benefits of Urban and Peri-urban Forestry: https://www.fao.org/forestry-fao/urbanforestry/87029/en/
• FAO - Guidelines on Urban and Peri-urban Forestry: https://www.fao.org/forestry-fao/urbanforestry/87034/en/
• Commissione Europea - Nature Restoration
• Commissione Europea - EU Biodiversity Strategy for 2030: EU Biodiversity Strategy for 2030