Ogni anno milioni di smartphone, computer, televisori, piccoli elettrodomestici e batterie finiscono dimenticati in un cassetto o diventano rifiuti. A prima vista sembrano semplicemente oggetti obsoleti. In realtà rappresentano una delle più grandi "miniere urbane" del pianeta.

La transizione energetica e digitale richiede infatti quantità sempre maggiori di rame, oro, argento, litio, cobalto, nichel e terre rare, materiali indispensabili per produrre auto elettriche, pannelli fotovoltaici, turbine eoliche, batterie e infrastrutture digitali. Eppure una parte significativa di queste materie prime è già presente nei dispositivi che abbiamo utilizzato fino a ieri.

Il vero paradosso è che continuiamo a scavare nuove miniere mentre perdiamo enormi quantità di materiali preziosi contenuti nei rifiuti elettronici.

Una montagna di rifiuti che continua a crescere

Secondo il Global E-waste Monitor 2024, pubblicato da UNITAR (United Nations Institute for Training and Research) e ITU (International Telecommunication Union), nel 2022 il mondo ha prodotto 62 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici, un record storico.

Si tratta di una quantità sufficiente a riempire circa 1,55 milioni di camion da 40 tonnellate che, messi in fila, potrebbero circondare l'intero Equatore. La crescita è impressionante: nel 2010 i rifiuti elettronici erano circa 34 milioni di tonnellate. In poco più di dieci anni sono aumentati di circa l'82%.

Le previsioni indicano che entro il 2030 si raggiungeranno 82 milioni di tonnellate, con una crescita di circa 2,6 milioni di tonnellate ogni anno.

Il problema non è produrre rifiuti ma recuperarli

La parte più critica riguarda il riciclo.

Sempre secondo il Global E-waste Monitor 2024, nel 2022 solo il 22,3% dei rifiuti elettronici è stato formalmente raccolto e riciclato attraverso sistemi documentati. Il restante 77,7% viene disperso, accumulato nelle abitazioni, esportato illegalmente oppure gestito attraverso filiere non controllate.

Ancora più preoccupante è la prospettiva futura: mantenendo l'attuale andamento, entro il 2030 il tasso di riciclo documentato potrebbe scendere al 20%, perché la produzione di rifiuti cresce molto più rapidamente della capacità di recuperarli.

Il rapporto evidenzia inoltre che i rifiuti elettronici stanno aumentando cinque volte più velocemente rispetto alla crescita delle attività di riciclo.

Dentro un vecchio smartphone ci sono materiali strategici

Quello che chiamiamo semplicemente "rifiuto" contiene in realtà risorse estremamente preziose.

Schede elettroniche, batterie e componenti racchiudono:

• oro;
• rame;
• argento;
• palladio;
• alluminio;
• terre rare;
• plastica tecnica.

Secondo il Global E-waste Monitor 2024, il valore dei metalli contenuti nei rifiuti elettronici è stimato in circa 91 miliardi di dollari. Tuttavia, una parte consistente di questo valore economico viene persa proprio perché i dispositivi non vengono correttamente raccolti e riciclati.

Il paradosso è evidente: mentre Europa e Stati Uniti cercano di ridurre la dipendenza dalle importazioni di materie prime critiche, enormi quantità di questi materiali finiscono ancora nelle discariche o rimangono inutilizzate nelle abitazioni.

La transizione ecologica aumenta la domanda di metalli

La corsa verso la decarbonizzazione rende questa sfida ancora più importante.

Auto elettriche, batterie, data center, reti intelligenti e impianti rinnovabili richiedono quantità crescenti di minerali critici. Secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia (IEA), la domanda di alcuni minerali strategici potrebbe aumentare di diverse volte nei prossimi decenni proprio a causa della transizione energetica.

Estrarli comporta costi economici, ambientali e geopolitici sempre maggiori.

Per questo motivo il concetto di urban mining - ovvero l'estrazione di materie prime dai rifiuti - sta diventando una delle strategie più promettenti dell'economia circolare.

In molti casi recuperare metalli da dispositivi a fine vita richiede meno risorse rispetto all'estrazione mineraria tradizionale e contribuisce a ridurre emissioni, consumo di suolo e dipendenza dalle importazioni.

Anche la salute è in gioco

I rifiuti elettronici non rappresentano soltanto una perdita economica.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), l'e-waste contiene sostanze pericolose come:

• piombo;
• mercurio;
• cadmio;
• ritardanti di fiamma bromurati.

Se smaltiti o riciclati in modo improprio, questi materiali possono liberare oltre 1.000 diverse sostanze chimiche, con effetti negativi sull'ambiente e sulla salute umana, soprattutto per bambini e lavoratori coinvolti nel riciclo informale. Il problema è quindi sia ambientale sia sanitario.

L'Europa punta sull'economia circolare

Negli ultimi anni l'Unione Europea ha inserito il recupero delle materie prime critiche tra le priorità della propria strategia industriale.

Con il Critical Raw Materials Act, Bruxelles punta a rafforzare il recupero e il riciclo dei materiali strategici, riducendo la dipendenza dalle importazioni e aumentando la sicurezza delle catene di approvvigionamento.

L'obiettivo non è soltanto aumentare il riciclo, ma costruire filiere capaci di recuperare valore economico dai prodotti giunti a fine vita.

In questo scenario, un vecchio computer o uno smartphone inutilizzato non rappresentano semplicemente un rifiuto: sono una vera e propria riserva di materiali strategici. 

La vera miniera del futuro potrebbe essere già nelle nostre case

Per decenni la crescita economica è stata associata all'estrazione di nuove risorse. Oggi la sfida della sostenibilità suggerisce una prospettiva diversa: prima di scavare nuove miniere, occorre valorizzare quelle che abbiamo già creato.

Ogni dispositivo elettronico dismesso racchiude materiali che possono rientrare nel ciclo produttivo, riducendo sprechi, emissioni e dipendenza dall'estero.

La transizione ecologica non passa soltanto dalle energie rinnovabili o dall'intelligenza artificiale. Passa anche dalla capacità di riconoscere valore in ciò che oggi chiamiamo semplicemente rifiuto.

Fonti:      

• Global E-waste Monitor 2024 - UNITAR & ITU: https://ewastemonitor.info/the-global-e-waste-monitor-2024/
• International Telecommunication Union (ITU) - The Global E-waste Monitor 2024: https://www.itu.int/en/ITU-D/Environment/Pages/Publications/The-Global-E-waste-Monitor-2024.aspx
• UNITAR - Global E-waste Monitor 2024 Press Release: https://unitar.org/about/news-stories/press/global-e-waste-monitor-2024-electronic-waste-rising-five-times-faster-documented-e-waste-recycling
• World Health Organization (WHO) - Electronic Waste (e-waste): https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/electronic-waste-(e-waste)
• Commissione Europea - Critical Raw Materials: https://single-market-economy.ec.europa.eu/sectors/raw-materials/areas-specific-interest/critical-raw-materials_en
• International Energy Agency (IEA) - The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions: https://www.iea.org/reports/the-role-of-critical-minerals-in-clean-energy-transitions
• JRC - Raw Materials Information System (RMIS): https://rmis.jrc.ec.europa.eu/