Nel novembre 2023, Panama ha preso una decisione destinata ad avere ripercussioni ben oltre i confini del Paese.

Dopo settimane di proteste, scioperi e manifestazioni che hanno coinvolto migliaia di cittadini, la Corte Suprema di Panama ha dichiarato incostituzionale il contratto che regolava le attività della Cobre Panamá, una delle più grandi miniere di rame a cielo aperto del mondo. Pochi giorni dopo, il governo ha ordinato la chiusura del sito.

Per molti ambientalisti è stata una vittoria storica. Per altri, invece, l'inizio di un problema molto più complesso.

Perché quella miniera non produceva soltanto rame: contribuiva a circa il 5% del PIL panamense e rappresentava circa l'1% della produzione mondiale di rame, una materia prima indispensabile per reti elettriche, impianti fotovoltaici, turbine eoliche, batterie e veicoli elettrici.

La domanda che il caso Panama ha posto al mondo è tanto semplice quanto scomoda: possiamo accelerare la transizione energetica senza aumentare l'estrazione dei minerali necessari a renderla possibile?

Quando ambiente ed energia sembrano entrare in conflitto

Le proteste contro Cobre Panamá non sono nate dal nulla.

Negli anni, associazioni ambientaliste, comunità locali e movimenti civici hanno denunciato i potenziali impatti dell'attività estrattiva sulla biodiversità, sulle risorse idriche e sugli ecosistemi circostanti. Le contestazioni hanno riguardato anche gli aspetti economici del contratto tra lo Stato e la società mineraria canadese First Quantum Minerals.

La Corte Suprema ha infine dichiarato il contratto incostituzionale, aprendo una delle vicende più discusse degli ultimi anni nel settore minerario. Ma la chiusura della miniera ha avuto conseguenze immediate anche sull'economia del Paese.

Un impatto che va oltre Panama

Nel febbraio 2025 il presidente panamense José Raúl Mulino ha riconosciuto pubblicamente il peso economico della chiusura della miniera, affermando che il Paese stava risentendo della perdita di occupazione, investimenti e ricchezza generata dall'impianto.

Nel frattempo, il dibattito non si è fermato.

Nell'aprile 2026 il governo ha autorizzato la lavorazione e l'esportazione del minerale già estratto e stoccato nel sito, precisando che non si trattava di una riapertura della miniera, ma di un intervento volto a evitare rischi ambientali, come il drenaggio acido delle rocce, e a gestire in sicurezza il materiale presente.

Pochi mesi dopo, un audit ambientale indipendente commissionato dal governo ha assegnato al sito un punteggio di conformità dell'88%, pur evidenziando criticità su riforestazione, biodiversità e gestione delle acque. I risultati sono oggi uno degli elementi su cui Panama sta valutando il futuro dell'impianto. 

Il rame è il "metallo invisibile" della transizione

Quando si parla di materie prime critiche, l'attenzione si concentra spesso su litio, cobalto e terre rare. Eppure il rame è uno dei materiali più importanti per la decarbonizzazione.

È presente nei cavi elettrici, nei trasformatori, nei motori delle auto elettriche, negli impianti eolici, nei pannelli fotovoltaici e nelle infrastrutture che rendono possibile l'elettrificazione dei consumi.

Secondo l'International Energy Agency (IEA), la domanda di rame legata alle tecnologie per la transizione energetica è destinata ad aumentare in modo significativo nei prossimi decenni, proprio a causa della crescita delle reti elettriche, della mobilità elettrica e delle energie rinnovabili. 

Una domanda che riguarda anche l'Europa

Il caso Panama mette in luce una contraddizione che riguarda anche l'Unione Europea.

Da un lato Bruxelles accelera sulla transizione energetica, promuovendo elettrificazione, rinnovabili e industria a basse emissioni. Dall'altro, la disponibilità di materie prime critiche è sempre più limitata e concentrata in pochi Paesi.

È anche per questo che l'UE ha approvato il Critical Raw Materials Act, con l'obiettivo di rafforzare l'approvvigionamento, il riciclo e la lavorazione interna di materiali strategici come rame, litio e terre rare, riducendo la dipendenza da fornitori esterni. 

La vera sfida della transizione

Il caso Cobre Panamá dimostra che la transizione energetica non è fatta solo di tecnologie, innovazione e obiettivi climatici. È fatta anche di scelte difficili.

Ogni pannello fotovoltaico, ogni turbina eolica, ogni auto elettrica richiede materiali che devono essere estratti, lavorati e trasportati.

La vera sfida non è decidere se estrarre queste risorse. È capire come farlo, riducendo al minimo gli impatti ambientali, garantendo trasparenza, coinvolgendo le comunità locali e costruendo modelli di sviluppo realmente sostenibili.

Perché la transizione ecologica non si gioca soltanto sulla produzione di energia pulita. Si gioca anche sull'equilibrio, sempre più delicato, tra tutela dell'ambiente, sicurezza delle forniture e competitività industriale.

Fonti:     

• Reuters - Panama concerned about economic toll of Cobre Panama mine closure (27 febbraio 2025)
• Reuters - Panama authorizes First Quantum to process stockpiled material from shuttered copper mine (7 aprile 2026)
• Reuters - First Quantum's shuttered mine passes audit, as Panama weighs restart (19 giugno 2026)
• Financial Times - What an idle copper mine in Panama says about the green transition